El síndrome de Stendhal fue descrito por primera vez por la psiquiatra Graziella Magherini que detectó en turistas que visitaban Florencia un cuadro caracterizado por trastornos del pensamiento, los afectos e incluso por crisis de pánico. Le dio el nombre de Síndrome de Sthendal en recuerdo de la experiencia descrita por el escritor cuando visitó la Iglesia de Santa Croce de Florencia.

Todos los casos eran cuadros breves de inicio inesperado y agudo relacionados con la visita a una ciudad artística. La doctora Magherini distinguió tres tipos de síntomas predominantes: un 66% de los pacientes identificó trastornos predominantes del pensamiento, un 29% trastornos de los afectos y un 5% crisis de pánico o proyecciones somáticas de angustia. Aunque más de la mitad de sus pacientes tenían antecedentes psiquiátricos y algunos de ellos vivían momentos vitales de incertidumbre o cambio, la mayoría habían salido de sus casan en situación de bienestar psíquico.

Tras la definición del síndrome otros investigadores han observado respuestas similares en otras poblaciones de sujetos y localizaciones. Sobre todo en ciudades de similares características como Venecia o Roma, pero también en lugares remotos como India.

Sin embargo, todavía es escasa la información actualmente disponible sobre las características y las causas del Síndrome de Stendhal. Se llevan a cabo pocos estudios y bastante parciales sobre el tema, pero se siguen proponiendo teorías desde diversas perspectivas para explicar los motivos que lo provocan. Un ejemplo de ello es el trabajo Sindrome de Sthendal: origen, naturaleza y presentación en un grupo de neurólogos, publicado en la revista Neurología en 2010.por A. L. Guerrero. A. Barceló Rosselló y D Ezpeleta. En él se hace una aportación al estudio de los síntomas del SS y también se revisan, como veremos en otro apartado, las causas que se han propuesto como desencadenantes del Síndrome de Stendhal.