El síndrome de Stendhal fue descrito por primera vez por la psiquiatra Graziella Magherini que detectó en turistas que visitaban Florencia un cuadro caracterizado por trastornos del pensamiento, los afectos e incluso por crisis de pánico. Le dio el nombre de Síndrome de Sthendal en recuerdo de la experiencia descrita por el escritor cuando visitó la Iglesia de Santa Croce de Florencia.

Todos los casos eran cuadros breves de inicio inesperado y agudo relacionados con la visita a una ciudad artística. La doctora Magherini distinguió tres tipos de síntomas predominantes: un 66% de los pacientes identificó trastornos predominantes del pensamiento, un 29% trastornos de los afectos y un 5% crisis de pánico o proyecciones somáticas de angustia. Aunque más de la mitad de sus pacientes tenían antecedentes psiquiátricos y algunos de ellos vivían momentos vitales de incertidumbre o cambio, la mayoría habían salido de sus casan en situación de bienestar psíquico.

Tras la definición del síndrome otros investigadores han observado respuestas similares en otras poblaciones de sujetos y localizaciones. Sobre todo en ciudades de similares características como Venecia o Roma, pero también en lugares remotos como India.

Sin embargo, todavía es escasa la información actualmente disponible sobre las características y las causas del Síndrome de Stendhal. Se llevan a cabo pocos estudios y bastante parciales sobre el tema, pero se siguen proponiendo teorías desde diversas perspectivas para explicar los motivos que lo provocan. Un ejemplo de ello es el trabajo Sindrome de Sthendal: origen, naturaleza y presentación en un grupo de neurólogos, publicado en la revista Neurología en 2010.por A. L. Guerrero. A. Barceló Rosselló y D Ezpeleta. En él se hace una aportación al estudio de los síntomas del SS y también se revisan, como veremos en otro apartado, las causas que se han propuesto como desencadenantes del Síndrome de Stendhal.

En el trabajo de A. L. Guerrero. A. Barceló Rosselló y D Ezpeleta ya citado se recogen las causas propuestas desde diversos puntos de vista para este trastorno que se produce en presencia de una obra de arte:

a) El psicoanálisis considera  que la observación de la obra de arte puede hacer despertar el recuerdo de experienciaspasadas almacenadas en el subconsciente y que surgen en forma de reacciones psicosomáticas. El arte conectaría con nuestro subconsciente.

b) El arte refleja experiencias emovionales comunes a casi todos los seres humanos,asi que el espectador recuerda sus propios conflictos y experimenta emociones que permanecían reprimidas. El arte sería un vehículo para la expresión de intensas reacciones emocionales.

c) Por último desde la neurobiología,se han descubierto las neuronas espejo que se activan cuando se ejecuta una acción pero también cuando se observa su ejecución en otro individuo. La empatía tiene por tanto bases precisas en el cerebro. La observación artística  por tanto estimula mecanismos neurológicos que simulan acciones o sensaciones corpóreas. Así, pues, una parte de cerebro, el cerebro visual, nos permite el análisis de la obra de arte y otra parte del cerebro, el cerebro artístico, nos permite el goce estético de la misma.